Una cooperativa es una sociedad constituida por personas que deciden asociarse, en régimen de libre adhesión y baja voluntaria, para realizar actividades empresariales, encaminadas a satisfacer sus necesidades y aspiraciones económicas y sociales, con estructura y funcionamiento democrático.
Las cooperativas constituyen la forma más difundica de empresa de economía social.
Quizá una de las características principales de las cooperativas son los valores que las definen y que fueron aprobados en 1995 por la Alianza Cooperativa Internacional (ACI), que a su vez se clasifican en cooperativos y éticos:
Valores cooperativos:
- Ayudamutua
- Auto-responsabilidad
- Democracia
- Igualdad
- Equidad
- Solidaridad
Valores éticos:
- Honestidad
- Transparencia
- Responsabilidad Social
- Vocación
La ONU ha señalado el año 2012 como "El Año Internacional de las Cooperativas", el cual tiene 3 objetivos principales:
1. Crear mayo conciencia
2. Promover el crecimiento
3. Establecer políticas adecuadas
En palabras del Secretario General de las Naciones Unidas, Ban Ki-moon:
«Con su distintivo énfasis en los valores, las cooperativas han demostrado ser un modelo empresarial versátil y viable, que puede prosperar incluso en épocas difíciles. Su éxito ha contribuido a impedir que muchas familias y comunidades caigan en la pobreza».
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